年兽。年兽又称“夕”,是古代汉族神话传说中的恶兽,相传古时候每到年末的午夜,年兽就会进攻村子,凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的屠杀,头上的犄角就是武器。
于是人们利用年兽的弱点,放爆竹(会吓坏年兽)、贴春联,驱赶年兽的进攻。为了防止年兽的再次骚扰,放爆竹、贴春联渐渐成为节日习俗,春节由此成为中华民族的象征之一。
年兽的样子非常吓人,头长触角,尖牙利齿,目露凶光,凶猛异常。“年”长年深居海底,每到除夕才爬上岸,吞噬牲畜伤害人命。因此每到除夕这天,村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山,以躲避“年”的伤害。
事实上,古代典籍里并无名为“年兽”的怪物,“年”字甲骨文“上禾下人”,取禾谷成熟、人负禾之义,就是说的五谷成熟,由它进一步衍生出谷物成熟的周期,也就是地球公转一周的那个“年”。
《尔雅·释天》里说“夏曰岁,商曰祀,周曰年”,都是用具体的事件来指代抽象概念,岁本来指木星(岁星),祀指的是祭祀周期,而年就是温带地区谷物一熟。
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